二人赶到时，聂如霜指尖掐得发白。忽然铁链哗啦作响，那道佝偻身影让她瞬间红了眼眶——楚德穿着单薄囚衣，乱发间竟夹杂了许多刺眼的白，不过月余光景，那个总是腰板挺直的礼部官员，如今连迈门槛都要扶着墙。

&ot;父亲！&ot;楚曦和冲上去搀住他，触手只觉嶙峋瘦骨。聂如霜抖开棉袍给他披上，却见丈夫手腕上还留着深紫色的勒痕。

楚德轻轻拍了拍聂如霜的手背，语气里满是关切：&ot;听曦儿说你身子不爽利，这天寒地冻的怎么还出来？&ot;说着又替她拢了拢锦缎披风的领口。楚曦和适时劝道：&ot;爹爹，咱们先扶娘亲回府再说吧。&ot;珠儿早已打起车帘，在旁静候。

待上了马车，楚曦和将求助祁宁郡主的事细细说与父亲听。楚德望着路道旁一株不起眼的罗汉松，长叹一声：&ot;原想着不涉党争便可明哲保身，到底是为父想得太简单了。也罢，往后楚府便与镇国府同进退了。&ot;顿了顿，又道：&ot;说起祁家那位少将军，当年何等英姿勃发，若是&ot;话到此处突然收住，瞥见女儿泛红的耳尖，不由笑道：&ot;为父不过随口一说，曦儿怎的还恼了？&ot;

楚曦和羞得直跺脚：&ot;爹爹尽说这些没影儿的话！&ot;

楚德捋着胡须笑道：&ot;你这丫头，肚子里那点弯弯绕绕能瞒得过你爹？分明是瞧上卓家那小子了。&ot;楚曦和攥着帕子急道：&ot;卓公子虽生得俊朗，家世清白，文武兼修，可女儿看重的是他经营生意的本事，才不是&ot;话未说完便羞红了脸。楚德眯着眼点头：&ot;爹懂，爹都懂。&ot;楚曦和跺脚嗔道：&ot;爹爹净会取笑人！&ot;

杨倩原是杨青安插在宫中的一枚暗棋。虽只是个不起眼的嫔位，却因着比皇后年轻娇媚，又无子嗣牵绊，倒成了皇帝最宠爱的金丝雀。她最是懂得在芙蓉帐暖时，将那些似有若无的耳旁风，化作滋润杨氏一族的甘露。这般日积月累，皇帝对杨青的倚重，倒比那奏章上的朱批还要鲜明了三分。

楚家遭此变故，卓禹亦未袖手旁观，在外为他的商路蓝图奔走不息。见楚曦和以己之力周旋应对，他心中既感欣慰，又深觉心疼。这一日，卓禹揽下一桩泼天买卖。利字当头，风险亦是惊人，所得利润足以令本金翻上数番。

然此行需他亲入敌国控制腹地，走私其严控的紧缺物资，更要将之押送至大魏前线。稍有不慎，便会被敌国当作奸细擒杀；战场之上刀剑无眼，或许下一刻，他便成了荒野中的一缕亡魂。卓禹深知，此番深入龙潭虎穴，实乃九死一生之局。

临行那日，卓禹将一摞泛黄的银票和地契塞进楚曦和手中。他指尖微凉，触到她掌心时却顿了顿：&ot;这些你先收着。&ot;

晨雾未散，他玄色衣袂沾着露水，在熹微晨光中显得格外单薄。楚曦和刚要开口，忽见他从怀中又摸出张带着体温的契约，那是他们合开的绸缎庄的契书。

&ot;若我&ot;卓禹声音低得几乎听不见，拇指无意识摩挲着契书边角，&ot;你就当提前收了嫁妆。&ot;这话说得极轻，转眼就被镖队启程的铜锣声敲碎在风里。

&ot;卓禹！&ot;她突然追出几步。马上的人没回头，只扬起右臂挥了挥，腕间红绳系着的铜钱在朝阳下晃出一点碎金似的光。那是她上月从庙里求来的平安钱。

运镖的队伍转过长亭，楚曦和才发觉攥着契纸的掌心已沁出薄汗。茶肆旗幡在风中猎猎作响，她望着官道尽头扬起的尘土，忽然很后悔今晨没把他腰间那个歪系着的香囊重新系好。

明德殿内，鎏金香炉吐着袅袅青烟。太子魏轩执银箸的手微微一顿，状似无意道：&ot;母后可听闻近日楚家之事？祁宁郡主倒是颇为上心。&ot;

皇后端坐凤座，钿钗映着烛火流转光华。她接过宫女奉上的雪蛤羹，玉匙轻搅：&ot;楚家&ot;话音未落，忽闻殿外更漏声声。

侍膳宫女鱼贯而入，水晶帘碰撞间，皇后才缓缓道：&ot;镇国将军府的血，染红了半座玉门关。&ot;她指尖抚过缠枝莲纹碗沿，&ot;如今朝中风起云涌，太傅门生故旧遍布三省轩儿，你该在尚书台多添几盏明灯了。&ot;

殿角铜漏滴答，恰似更深的筹谋在暗处滋长。

在皇后一番点拨，犹如在魏轩心湖投下石子，涟漪扩散，终至惊觉。他将目光投向祁宁助楚德脱困一事，心头疑云渐生。指尖轻叩案几，魏轩当即传令，命散于各处的眼线，对祁宁与楚德二人，务须十二分留意，一举一动，皆要速速报来。

杨青的棋局，他已悄然落子。如今既见祁宁伸手帮了楚德，那便是公然站在了杨青的对立面。“敌人的敌人便是朋友”，此乃古训。魏轩唇边掠过一丝不易察觉的算计，精光在眼底一闪而没。既然祁宁已与杨青结下梁子，何不顺势而为？他心中盘算已定，自此，便“偶遇”于御花园，“巧合”于议事殿外，言辞间，对祁宁的关切与欣赏，若有似无地递